美国经济2013年将何去何处？经济复苏的速度还会慢得像现在这么令人沮丧么？还是会随着楼市反弹、银行信贷扩张、家庭资产负债表改善和州及地方政府预算状况增强而加速复苏？
随着经济逆风消散，美国国内生产总值（GDP）加快增长的前景似乎相当乐观。但也存在这样一个重大风险：大规模且无必要的财政紧缩可能会削弱需求、打击信心并使经济重陷衰退。
2010年以来，GDP年增长率平均约为2.1％，还不到过去60年来经济衰退时期平均复苏增长率的一半。GDP增长缓慢意味着就业增长也缓慢。现在的失业率比经济学家认为符合全面复苏的水平高出2％，而劳动力参与率则徘徊在接近历史低点。当前经济还在远低于其潜力的水平运行：GDP规模约比发挥全部潜能而不引起通胀再升高的水平要低6％。
疲弱的增长反映了需求疲软。房价正在上升，尽管住宅投资也在增长，所占GDP比率仍然很低。家庭减少了债务并重建资产负债表，但是家庭财富的巨大损失、工资收入增长疲软、大部分收入集中在高层，及国民收入中劳动阶层的比率降到历史低点，都继续抑制了消费。
在这样的情况下，加上通胀温和，美国国债利率在名义上及实际价值上远远低于其历史平均水平，我们有很好的理由采取临时财政措施来刺激需求。然而，由众议院共和党人牵头的美国国会似乎却走向了相反的方向，到目前为止还未能达成一个保护美国经济免受大部分或全部6000亿美元增税和削减开支——由2013年生效的所谓财政悬崖——影响的协议。
困惑、恐惧、意识形态和选举利益
困惑、恐惧、意识形态和选举利益在让很多国会议员——尽管有来自美联储、国会预算办公室和许多私人预测机构的警告——犯下让人震惊错误上都起着一定的作用。
首先是困惑。美国面对两个截然不同的财政挑战：一是有可能危及美国2013年经济的增税和开支削减；二是一个长期的结构性赤字，这意味着更高的利率、更少的投资和一旦经济恢复增长及产出缺口消失就会减速的增长。
和财政悬崖不同，结构性赤字问题并非迫在眉睫：与赤字鹰派危言耸听的警告相反，美国并不面对一个紧迫的债务危机。
尽管美国联邦债务预计将以不能长期持续的速度上升，正确的解决方案并不是现在采取财政紧缩政策，而是随着经济复苏逐渐稳定债务对GDP的比率的可行计划。事实上，正如美联储主席伯南克最近表示，防止2013年出现严重的财政紧缩，将会推动经济增长、减少短期赤字并帮助解决长期的债务问题。
其次是恐惧。美国政府目前可以以史上最低利率借款。由于金融危机，国内外更多规避风险的投资者增加了对美国国债的需求。但如果这些投资者对美国解决其长期债务问题的能力或意愿失去信心，并开始担心出现违约（无论是直接表示还是通过快速通胀），那会发生什么情况呢？结果可能会是“债券市场监视员”（bond-market vigilantes）所发动的投机性攻击，这会引起利率飙升，美元大幅贬值，或两种情况一起出现。
三年来，对这种迫在眉睫危机的再三警告在证据面前都站不住脚：美国国债市场仍为全球投资者的避险资产，包括对风险极为敏感的国外央行。事实上，标准普尔2011年下调美国政府债务评级，导致其收益率进一步下跌的决定，并没有影响全球投资者。
当然，国会若无法提高2013年的债务上限，可能导致投资者的恐慌并增加债券市场受攻击的可能性。但是，只要国会不犯下这种十足的蠢举，而美联储又保持短期低利率，长期利率就不大可能显著上升——美联储已承诺这么做直到失业率降到6.5％。因此，国会有足够的时间来制定一个明智的长期计划，以稳定债务水平同时不危及经济复苏。
第三是意识形态。一些国会议员不愿意投票支持任何增税，即使增税只是用来避免财政悬崖或稳定债务折衷方案的一部分。超过90％的众议院共和党人签了一份“不增税承诺”。其他成员则拥护较小规模政府，并支持原定于2013年生效的大幅度削减支出，即使这会引起经济衰退。对这些国会议员来说，忠于意识形态比经济逻辑更重要。
最后是选举利益。大部分国会成员的原始动机一直都是赢得选举。但由于选区重划及按党派投选选区的日益两极化，这个动机对他们妥协意愿的影响已经改变了。根据内特·希尔瓦（Nate Silver）近期的一份分析报告，大部分众议院议员现在都来自“超级党派”地区，在这些地区输给另一党派候选人的风险是很小的。
在这样的选区，国会议员没有什么动力为解决国家财政挑战的两党协议进行妥协，因为不这么做也不会影响到他们的连任。相反的，尤其是对来自有强大意识形态基础地区的共和党人，投票支持此类协议可能会引起来自党内的初选挑战。拒绝众议院院长约翰·博纳（John Boehner）提出的维持目前税率（年收入超过100万美元的人除外）建议的，正是这些自私的共和党员。
美国经济接下来几年的前景，取决于深度分裂的国会所做的决定。照目前形势来看，他们会做出正确选择的希望很渺茫。希望随着新的一年的到来，这种机概能有所提高。
作者Laura Tyson是美国总统经济顾问委员会前主席，加州大学伯克利分校哈斯商学院教授。
英文原题：Fiscal Challenges and Fiscal Follies
版权所有: Project Syndicate, 2012
