项怀诚踏入仕途，并不是一帆风顺的，而是长期的压抑，这里我把他参加工作后的历程介绍一下，读者或许能从中琢磨出一点味道来。

1960年7月山大毕业后，他被分配到中国科学院计算技术研究所，原因是中科院要搞一个俄汉翻译的机器，选人的标准是懂点俄语（山大的外语课是学俄文），懂点数学，更要懂中文。项怀诚符合这些条件被选中了，他从此进了北京。1962年国家进行整顿，这个项目下马了，这一批研究人员，根据他们的专业知识，都另行安排了工作。而对项怀诚的再分配当时成了一个大难题，组织部门想叫他到外地如云南、黑龙江、内蒙古等省的大学去教外语。俄语、英语他只懂点皮毛，根本教不了。那时父母都在北京工作，爱人正在怀孕，因此他唯一的要求就是不要离开北京，什么工作都可以。恰在这时，中共中央在中南海西楼召开会议（“西楼会议”）,会议要求加强税收监管，决定在财政部税务总局增设一个机构，加强对国有企业的财税监管，需要增加人员，就这样，项怀诚进了财政部，在税务总局新设的“监缴利润处”做了一名普通办事员。这时已是1962年岁末，他到处长那里报了到，又领了三斤黄羊肉、半斤花生油，就成了财政部一名正式干部。41年之后，即2003年3月，项怀诚将要从财政部长的位置退下来，面对财政部数百名处级以上干部，回忆这段往事，用轻松而浑厚的语调说：“那是1962年冬天啊，正是困难时期，财政部三斤黄羊肉、半斤花生油就把我‘收买’了。”他的幽默引起一片爽朗的笑声，但这话语中也充满了对往昔岁月的深深眷恋。

项怀诚自称是财政部内部成长起来的干部，但他的步履却走得十分艰难。从62年冬进财政部分到税务总局监缴利润处当一名科员，一直到1982年6月提升为预算司副科长，整整二十年，漫长的二十年。人生能有几个二十年啊！这一年项怀诚已经43岁，人到中年了才仅仅提升了一个副科长。接着的是飞升，三个月后，即1982年9月升为综合计划司副处长，不到两年又升为副司长（1984年6月），又过了两年，即1986年6月升为财政部副部长，党组副书记。从副科长到副部长，仅仅用了四年的时间，人们赞叹：提升的速度与跨度真是不同寻常，也足见财政部领导“不拘一格”使用人才的勇气与魄力。有个记者当面赞扬项怀诚：“你是坐直升飞机上去的。”笔者行文至此，心情却高兴不起来，反而有些沉重，想到的不是他的提升快，而是压抑得久。项怀诚有大才，就是抑而不用，这原因很简单，“以阶级斗争为纲”，他出生于知识分子家庭，在部里属于“有争议的人物”。项怀诚自己说：“大家公认我这个人很能干，所有的领导都喜欢我。”“我在部里一直表现很好”，但是就是得不到重用，二十年的办事员，他曾戏称“修炼成精”了。这是一种无奈和自我解嘲。1962年申请入党到1984年才批准。1980年开始提干了，第一批仍然没有项氏的名字，有人替他抱不平：知识分子为什么就不能提拔？他仍然很轻松，对人说：“我也没感到怎么样，年轻嘛。”意思是说我可以等下去。笔者打心眼里佩服这位老同学的耐性，二十年的冷板凳，耐得住寂寞，受得了冷落，不急不躁，不怨天尤人，这是一种什么精神？这是东方民族的传统美德：“人不知而不愠。”（孔子语）这是中国古君子的处世哲学，“得志，泽加于民；不得志，修身现于世。穷则独善其身，达则兼济天下。”（孟子语）现今的青年人缺乏的正是这种耐性。狂躁不安，缺乏忍耐，有一点成绩，到处张扬；三天得不到重用，就要跳槽。以此种心态处世，怎能成就大事？须知“试玉要烧三日满，辨材需待七年期”。

项怀诚1962年冬进财政部，不到四年即1966年，文化大革命的狂飙席卷神州大地。这场历时十年的政治运动，对社会的破坏且不说，对“人才”来说更是一场劫难。一些青年人不明真相，政治经验不足，跟着运动上蹿下跳，结果葬送了自己的前程。项怀诚不是这样的人，以他的性格绝不会当上蹿下跳的造反派，也不会做悠哉乐哉的逍遥派在那里混日子，因为他是个勤学的人，机关瘫痪，无事可干，这正是他发奋学习的大好时机，他把主要精力放在攻读金融、财政方面的书籍，文学、历史也无不涉猎，不动笔墨不读书，圈点摘抄，手不释卷，而且很注意搜集和整理各类信息，“贪多务得，细大不捐”，甚至一个商标、一张照片他都不放过。项怀诚的记忆力是惊人的，但他却常说：“好记性不如烂笔头。”他的十几箱笔记本就是他勤奋好学的最好的证明。“文革”中，他怕招惹是非，忍痛烧了60多本，现今在他的旧办公室里仍存放着这十几箱笔记本。“文革”期间，他对财政税收业务已烂熟于心，成为这方面的行家里手。1969年他到湖北沙洋财政部“五七干校”劳动锻炼，1972年4月预算司司长点名把他调了回来，成为司长的得力助手。这时李先念名誉上还是财政部长，但基本上已“靠边站”了，管不了多少事，实际上执政的是军管会主任殷承桢，他是个老红军，但不懂业务，每当他出差，点名叫项怀诚跟着，名之曰“拐棍”。“拐棍”者，助手也。项怀诚的作用这个时候已充分显示出来。

二十年，漫长的二十年，是他储备知识的二十年，是他历练的二十年，是他蓄势的二十年。古人说，“时不至，不可强生；事不究，不可强成。”草木生长需要阳光和雨露，雄鹰飞翔需要有万里长空，时机不到，干着急也不顶事。项怀诚在默默地等待时机，他不怕时间长，不怕压抑重，他有足够的耐性，他平心静气地在等待。“扬眉瞬目谓有奇景”，因为他还有十足的信心，夜明珠总有一天要发光的。古人说：“屈之甚者伸必烈，伏之久者飞必决。”这就是事物的辩证法。“文革”一结束，他意识到施展自己才华的时刻到了。