1921年9月，蔡元培从欧美考察教育回国，在北大作了一次讲演，说到"从前胡适之先生曾提出提高与普及两个词"，似乎是第一次听到这种说法。以蔡先生的视野和渊博，我们可以推测，在现代中国提出"提高"与"普及"的问题，胡适不是第一，也应当在少数最早之列。一个胸襟阔大，思想邃密，爱国心切的学人，在一个文化普遍落后的国度里，不可能不关注这两个方面，但把它明确地提出来进行思考，这就是胡适高于一般同时代人的地方，也可能是他又一次"开风气"的伟大之处。
蔡元培这句话，应当指胡适1920年在北大开学典礼上的讲演，题目即是"提高和普及"。胡适说："唯有真提高才能真普及"，"越'提'得'高'，越'及'得'普'"。他还用了一个生动的比喻："你看，桌上的灯绝不如屋顶的灯照得远，屋顶的灯更不如高高在上的太阳照得远。"胡适讲得何等清楚明白、浅显直观，谁不一听就懂呢？这就是他的"提高""普及"观，一直持守，终生不渝。
胡适在现代中国影响最大、功绩最彰的事业，是发动了"白话文运动"。在短时期内，白话文提升到了国语的地位，使"文化下移"即"普及"成为可能，连胡适也极感意外。应当说，他高瞻远瞩地一再强调要"靠文学的力量"去推动，是一个关键性的原因。
甲午之后，一些人也曾大力提倡"白话文"，着眼点无非是普及教育；《安徽俗语报》时期的陈独秀与《竞业旬报》时期的胡适，也脱不了这个局限。但此时，胡适要高远深邃得多，明显有了新的境界。
他说，"这是一头牛"、"砍了你的脑袋儿"，"这种国语教授法，就教了一百年，也不会有成效的"。他还说：白话文运动"不独在普及教育"，不仅"在能通俗，使妇女童子都能了解"。我们"第一个目的是要使中国有一种国语的文学"，要用白话文创造新文学；这个运动的"唯一宗旨"、"根本主张"是"国语的文学，文学的国语"十个大字。胡适斩钉截铁地说："有了国语的文学，方才可有文学的国语。有了文学的国语，我们的国语才算得真正的国语。国语没有文学，便没有生命，便没有价值，便不能成立，便不能发达。"等到我们"有了伏尔泰、福楼拜、莫泊桑、易卜生、契诃夫、萧伯纳、贝里"等一流作家，白话文运动才算真正成功--"国语的文学"，是胡适发动"白话文运动"的标高、愿景、理想，包含了胡适多少期望和激情，赋予了它多少时代的重任，也完全体现了他的"提高""普及"观："唯有真提高才能真普及"。
所以他急不可待地盼望着新文学实绩的产生。他以"前空千古，下开百代"的先驱者的精神（陈子展语），用白话写诗，出版了具有划时代意义的新诗集--《尝试集》；像一个勇士冲在前面迎接辉煌，而等不及曙光之自然升起。他关注文坛的点点滴滴，激动地称赞鲁迅小说"成绩最大"，"差不多没有不好的"；称周作人《小河》为"新诗中的第一首杰作"。
胡适的大学教育思想也同样如此，坚定不移地瞄准世界一流水准作为目标。他早在1915年2月20日留学日记中写道："吾他日能生见中国有一国家的大学可比此邦之哈佛，英国之康桥、牛津，德之柏林，法之巴黎，吾死瞑目矣。"1917年回国到北大任教，即与陈独秀一起为北大的提高订立各种制度，效法欧美大学进行一系列改革，其中之一就是提倡学术研究，创办研究所。胡适强调"大学教育应该朝着研究院的方向发展"，特别提出"大学应为国家造就领袖人才"。胡适为中国没有高水准的大学而浩叹："茫茫的中国，何处是训练大政治家的所在？何处是养成执法不阿的伟大法官的所在？何处是训练财政经济专家学者的所在？何处是训练我们的思想大师或教育大师的所在？"
胡适在《提高和普及》讲演中说："我不希望北大来做那浅薄的'普及'运动，我希望北大的同人一起全力向'提高'这方面做工夫。"在1921年北大开学典礼上，胡适甚至一改他习惯性的平和与稳健，说出了峻急的狠话："外界人说我们是学阀。我想要做学阀，必须造成像军阀、财阀一样的可怕的、有用的势力，能在人民的思想上发生重大的影响……要造成有实力的为中国造历史、为文化开新纪元的学阀。这才是我们理想的目的。"甚至在日记中还说："学阀之中还要有一个最高的学阀。"真是振聋发聩！
1947年，胡适任北大校长，为国民政府拟订了《争取学术独立的十年计划》。关于大学建设，胡适提出在第一个五年里，挑选五个大学，用最大的力量培植他们，特别发展他们的研究所，使他们在已有的基础之上，在短时期内，发展成为现代学术的重要中心。在第二个五年里，再挑选五个大学进行培植。政府应该下大决心，在十年之内，不再添设大学或独立学院。
这个计划由于国内政局剧变而流产，但胡适的思想始终未变，直至晚年。1958年3月26日，寓居美国的他，在给陈之藩信中，接过陈之藩"其实应该集中一校，五校太多了"的意见，说"这正是我现在想要说的话"，现在应该"用全力把台大办成一个学术研究中心"。
作为中华教育文化基金会最具影响力的董事，他通过拨款资助，使我国某些特定的学科、机构和研究人员得以出类拔萃，站在顶尖的地位。
著名学者资中筠先生曾在《洛克菲勒基金会与中国》一文中说："基金会在华最成功的例子，也是它在华最大的事业，当属协和医院"，它"在医疗、护理、教学、研究等方面都创立了中国医学史上的最高水准；它培养了数以百计的各科名医……其影响之深远无法估计"。"协和的创始者当初力排众议坚持高标准，把最先进的医学引进中国，奠定了我国西医的高起点，功不可没。这点应该没有争议"。资先生这段话，或可成为胡适极端重视"提高"的一个注脚。
胡适的"提高""普及"观，是他整个世界观中精英主义倾向的一个映现，它的核心就是通过高端扩大影响，取得普及。它或有偏颇，但无疑给我们提供了另一视角，无疑丰富了我们的智慧，无疑为民族的思想存量增加了厚度，值得我们了解和思考。
（《胡适研究通讯》2015/2）
主要参考书籍：
《胡适（第二部 日正当中 1917-1927）》（上） 江勇振 浙江人民出版社2013年7月
《提高和普及》 胡适 见《胡适的声音》 广西师范大学出版社2005年8月
《走读胡适》 姜异新 中国文史出版社2012年5月
《胡适书信集》（上）（下） 耿云志 欧阳哲生编 北京大学出版社1996年9月
《重新发现胡适》 耿云志 外语教学出版社2011年6月
《跋刘大白〈白屋文话〉》胡适 见《自由之师--名人笔下的胡适 胡适笔下的名人》朱文华编 东方出版中心1998年8月
《陈子展论胡适》（节录）见《胡适研究资料》陈金淦编 知识产权出版社2010年1月
《胡适的理想国》胡适 湖南人民出版社2012年6月
《坐观天下》 资中筠 广西师范大学出版社2012年1月第4次印刷
